思绪不由得飘远，好像从最初开始，他和楚云连就注定无法像寻常朋友那般平和相处。他欣赏楚云连的才华与能力，可命运的齿轮转动，他们注定了会因为某些牵动心魂的人，一次又一次地站在微妙的对立面。
三日时间转瞬即逝，一切皆已准备妥当。
京都的皇宫之中，那高位之上的“皇帝”依旧日日临朝，处理政务，举止言行与往日无异，未有丝毫破绽。然而，也正是在这看似平静的表象之下，真正的赫连灏已悄无声息地离开了京都，一路轻装简从，快马加鞭，朝着遥远的边境方向疾驰而去，心中唯有一个清晰而迫切的目标。
彼时，边境军营之中，气氛肃然而忙碌。桑竹正独自立于军帐之内，对着铺展开的边防地图，凝神推演着下个月的粮草调度与兵力部署。她的指尖轻轻落在地图上一处标注着峡谷险道的地方，秀眉微蹙，心中反复思索着该如何调整此处的布防，方能更加稳妥。
“看来，是该亲自去那里走一趟，实地勘察一番了。”她低声自语道。近来，楚云连和桑竹一直携手忙于边防布置与军务整顿，事务繁杂，倒也确实算不得清闲。
稍晚些时候，桑竹寻到楚云连，直言道：“云连，我打算出去一趟，南边的那处峡谷地势复杂，关乎粮道与哨卡，总是要亲自去现场仔细看看才放心。”
楚云连闻言，几乎是不假思索地接口：“我陪你一起？”
桑竹摇了摇头，脸上露出一丝无奈的笑意：“不用了，你留下坐镇军中我更安心。毕竟，这些堆积如山的案卷文书，交给你审阅批复，我才最放心。”她顿了顿，坦诚道。“说实话，关于军中那些繁琐的案卷条文，我是真看不进去，也理不清头绪，还好有你在。”
楚云连深知她的性子与长处，也不再多劝，只简洁地应道：“好。”随即又郑重地叮嘱了一句，“万事小心，早去早回。”
桑竹点头，目光再次投向地图上的峡谷标记。
桑竹无论如何也未曾预料到，自己竟会如此马失前蹄，在这狭窄峡谷之中遭遇意外。
她刚刚沿着那条崎岖不平的山间小径走了不到一半路程，山脚下便骤然传来一阵震耳欲聋的轰隆巨响，紧接着脚下的山石开始猛烈摇晃——原来她碰上了极为罕见的山体塌方。
头顶上方不断有碎石夹杂着泥土纷纷滚落，原本就已狭窄难行的山路顷刻间被砸得破碎不堪、面目全非，前路与退路皆被阻断。桑竹在危急关头急中生智，迅速匍匐至崖边一块突出的巨石后方，试图躲避四处飞溅的落石。然而，还未等她稳住身形，身后本就松动的山壁突然整体垮塌，她整个人顺着湿滑的陡坡向下急速滑坠，竟直接跌向了下方那云雾缭绕、深不见底的幽谷。
坠落途中，她的指尖在崖壁上仓促地抓挠了几把，却只攥住几把带着湿泥的碎草，丝毫无法减缓下坠之势。凌厉的劲风从耳边呼啸掠过，在意识逐渐沉沦消散的最后一刻，她脑海中蓦然闪过的，是楚云连含笑等待她平安归营的温暖模样，以及宫城里那个身影。就在此时，桑竹的手腕处忽然传来一阵清晰而真实的触感，眼前仿佛真的浮现出远在京都的那道熟悉身影。
那一瞬间，桑竹心中不免涌起一股荒诞之感——看来人之将死之际，真的会出现这般逼真的幻觉啊！
而此刻，紧紧将怀中人搂住的赫连灏，任由耳边疾风呼啸掠过。他无论如何也没有想到，竟会在此地遇见桑竹。原本只是想着既然来到边境，不妨顺便察看周边的布防与险隘地势，却未料遭遇突如其来的山体塌方，更出乎意料的是——坠落深谷的人竟会是她。
其实赫连灏起初并未想过桑竹会无法躲过这场灾祸，但在亲眼看到她跌落深谷的那一刹那，他心中唯有铺天盖地的恐惧与惊慌。万幸的是，在最后关头，他终究是牢牢抓住了她。
随着日升日落，桑竹悠悠转醒，发现自己竟置身于一个陌生的山洞之中。身下是铺着干燥草垫的石床，身上盖着一件散发着淡淡松木清香的男子外袍，洞外隐约传来柴火燃烧时的噼啪轻响。她支撑着石壁缓缓坐起身，仔细检视后才发现手腕与脚踝处仅有些许擦伤，筋骨并未受到严重损害。刚稍稍放下悬着的心，便见洞口光影一动，提着柴火的赫连灏迈步走了进来。
原来，最后那一刻所感受到的，并非是自己的错觉。
“你醒了。”桑竹就这样猝不及防地撞进了一双盛满细碎星光与深沉思念的眼眸之中。
“你怎么会来这里？”见到赫连灏的刹那，桑竹心中不可谓不震惊，甚至隐隐生出一丝心虚——当初接受云连心意之时，自己似乎全然未曾想起赫连灏的存在。可如今再度面对他，却感到一阵难言的不自在，毕竟自己名义上仍是他的一国之母。若是三年前便真的死于那场大火，倒也罢了，可如今的自己，却是在海外仙山“静养”之人。
赫连灏凝视着桑竹闪躲的目光，心底其实掠过一丝不易察觉的伤痛——看来密报中所提及的那些事情，大约都是真的。
“我想你了，所以我来了。”赫连灏的话语简洁而直接，让桑竹一时无从招架。这不像他往常会说出的话，可细细想来，却又似乎契合他一贯的性情。“原本打算先去军营寻你，但既然都已行至此处——此处乃是边境险要关隘，便顺道前来察看地形。未料竟遇上了你……还好，我来了。”
桑竹默然无言。是啊，还好他来了，否则此刻的自己，恐怕早已不是这般安然无恙的模样。
赫连灏将手中的柴火轻放在火堆旁，俯身坐下，往火焰中添了几根新柴。天色渐暗，夜幕将至，这簇维持温度与光明的火，绝不能熄灭。