一个月后。
左大将军带着女帝陛下亲自书写的国书，率领五万精锐骑兵，浩浩荡荡地出了京城。
这五万骑兵，分别来自五支军队。御林军神武营勇威营各出了一万骑兵，英卫营和南阳亲卫营也有一万骑兵，加起来正好五万。
此外，还有专门负责运送粮草辎重的一万辅兵。这些辅兵，都是英卫营的人。说是辅兵，实则骁勇善战。辅兵们要运送粮草辎重，行军的速度比骑兵们慢了好几日。一路上，民匪山匪之流闻风而逃，根本没人敢靠近朝廷大军。
大军每日行军八十里，不紧不慢，每日行够八十里就安营扎寨。
柔然可汗伏名敦，被押在囚车里。他被活捉之后，一直被关押着，并未上刑。到底是柔然大汗，可以杀，却不能肆意折辱。
他原本已做好了被千刀万剐的准备，却未想到，大梁朝的女帝竟肯放他回草原。只为了换回那些低贱的奴隶。
妇人之仁！
伏名敦在心中鄙夷不屑。换了是他，肯定要杀了对方，永绝后患，绝不会纵虎归山。女子做皇帝，就是心慈手软。
总有一日，他要让大梁女帝为今日的错误决定付出代价！
伏名敦在心中狠狠咒骂发狠，脸孔的肌肉不时抖动一下。
一旁看守的精兵们，一共有百余人。这么多人将囚车团团围在中间，连只苍蝇都飞不进去。
“刘将军！”“见过刘将军！”
众精兵见了来人，纷纷肃容行礼。
这位刘将军，正是两战闻名天下的刘恒昌。
刘恒昌如今已是正二品的武将。在一众高大的军汉中，刘恒昌身形中等，并不如何魁梧。所到之处，却获得了所有士兵敬仰的目光。
刘恒昌笑着点头：“我来给柔然可汗送晚饭。”
行军途中，每人只能吃两顿饭。柔然可汗伏名敦也不例外。早上吃的早就消耗光了，正是饥肠辘辘的时候。
刘恒昌端来的晚饭，是一碗粥和两个馒头。对吃惯了肉的伏名敦来说，这样简陋粗鄙的饭食，放在往日他看都不会看一眼。
现在人家是砧板，他是鱼肉，能有口热食裹腹就是万幸了，哪里还有他挑三拣四的余地。
伏名敦不会说大梁话，什么都听不懂。他也不认识眼前貌不出奇的男子是谁。只知道这一路上，每天都是这个脸孔来送饭。
伏名敦的双腕被铁链锁着，稍微动弹，铁链就哗啦啦地响。钥匙在刘恒昌身上，不过，刘恒昌没有为伏名敦可汗开锁的意思，将热粥和馒头送到伏名敦手边。
伏名敦只能以狼狈的姿势拿起馒头，再狼狈地往嘴里塞。两个馒头顷刻间就下了肚，粥温热，正好入口。伏名敦喝得太快，有些粥汤都撒落到衣襟上了。
刘恒昌冷眼看着伏名敦将粥喝完了，才收走碗盘。回了军帐后，将这副碗盘敲碎直接扔掉。
隔日送早饭的时候，刘恒昌又拿了新的碗盘。热粥馒头都是从伙房拿来的，不过，在送进伏名敦口中之前，都要从刘恒昌的军帐里过一遭。刘恒昌也没做别的，就是取出一个瓷瓶，往粥里加一点白色的药粉罢了。
这些药粉，无色无味，偶尔服用，对身体没有大碍。如果接连服用两个月以上，就会缓慢侵蚀人的内脏。熬个一两年，最终肠穿肚烂而死。
这是孙太医专门为柔然可汗研制的药粉。
临出发前，女帝陛下宣召刘恒昌进宫，将这瓶药粉给了他：“此事你亲自来办，不得经第二个人的手。也不得让第二个人知晓此事。”
既要用柔然可汗伏名敦换回所有大梁百姓，又要让他受尽痛苦而死。这事说来没那么体面，确实不宜声张宣扬。
刘恒昌冷静沉稳，是女帝陛下的心腹。这件事由他来办，确实最为合适。
至于左大将军，是心中有数睁一只眼闭一只眼，还是全然不知，这就不得而知了。
这一路行军，无惊无险，十分顺畅。
到了边关后，靖边侯范大将军亲自来相迎，又从边军中抽调出了一万精锐，加入了这支要深入草原的大军。
在边关修整了半个月，等辅兵们和大军会合后，每个骑兵都带上了几条厚实的干粮袋子。
听闻，这还是长宁侯当年在南阳郡的时候研制出来的军粮。由麦粟玉米等粮食炒制研磨而成，里面加了干菜和肉粒，灌在细长的袋子里，绕过肩膀缠上两三圈，就是七天左右的口粮。
这比吃干饼子美味多了，也方便携带。如今是军中最盛行的军粮。
大军进了草原后，陆续遇到了小股骑兵。这些骑兵，人数不多，对大军构不成什么威胁。他们也不发起攻击，就是在大军前后左右出没。
“他们这是要摸清我们有多少人，还想确定柔然可汗就在我们手中。”左大将军坐在军帐里，对一众武将侃侃而谈：“柔然十几万骑兵，已经被我们大梁精兵打残了。现在柔然根本就没充足的兵力和我们对阵，我们有七万精兵，在草原也足以横行了。”
有武将忍不住提出异议：“万一柔然向鞑靼或高车借兵，或是他们联合出兵，该怎么办？”
“我们只有七万人，草原一众部落要是齐心合力，至少能凑出二三十万骑兵。我们该如何抵挡？”
左大将军淡淡道：“那我们就先斩了伏名敦，然后力战至死。”
“来之前，本国公就和你们说过了。这一趟草原之行，可能立下泼天之功，也可能是我等的葬身之处。既然来了，就要有拼命的准备。”
“谁要是怕死，现在就收拾行装滚回去。”
多嘴的武将讪讪应道：“末将没有这个意思。”
左大将军治军严苛，对下属从不客气。这个多嘴的武将，是神武营的人。左大将军骂起来照样顺溜：“没这个意思，就别啰嗦，这些动摇军心的废话，也别说了。”
多嘴武将立刻闭上嘴，像蚌壳一样，接下来再没张口。
……