战争越来越近了——又或是从未远去。
对于人类帝国所在太阳系边缘设立的这道防线而言，战争确实还未到来，但随着星系各防御节点上基因窃取者教派的袭击被陆续挫败，阴云也渐渐开始笼罩在忙碌起来的军队头顶。
战士们越发紧张地准备起来，来自帝国各地的支援不计代价地赶到这里准备保卫神圣泰拉，每一天都有驱逐舰与打击巡洋舰赶到轨道，向各个星球撒下至关重要的支援力量。
与此同时，每一天也都有同样数量的舰船离开，分散前去侦查大敌目前的动向，或是阻碍它们的前进。而在邪教徒暴动之后，这项工作则变得更加紧张。
“赫拉托尔”号巡洋舰就是执行这项任务的海军舰船之一。
赫拉托尔号，一艘外形平平、服役时间已经超过一个世纪的海军轻型巡洋舰，搭载指挥组及水兵八百人，苦力奴工四百名，总计船员一千两百人。
在她所属的舰队中，赫拉托尔号的性能远称不上优秀。虽然服役年龄在一众战舰中算是新入列级别的小资历，但无论是火力、生存还是引擎续航，这艘舰船都无法与那些型号古老、作为舰队核心的、移动堡垒般的重型战舰相比。
在舰队之中，她唯一的优势是速度。
作为赫拉托尔号核心的巡航引擎从铸造世界出厂时便是使得铸造大钟自鸣的优品，特别强韧的机魂使得她的反应堆输出稳定、动力澎湃，而与反应堆相连的护盾及依靠其提供动力的隐身迷彩也工作得相当出色。
正因如此，赫拉托尔号被选中执行侦查任务；也是因为如此，赫拉托尔号来到了以前从未有帝国侦查队来到的地方。
一支由帝国之拳战团领导的阳刃舰队此前在这个方向上报告了泰伦生物出现的迹象，并且成功摧毁了这批泰伦先锋生物。
但当赫拉托尔号抵达这里的时候，这里却什么都没有。
没有破碎的生物质块，也没有陨落的帝国战舰，甚至没有因为战斗余波产生的星际尘埃与循环废料。
这里仿佛变成了一片真空的黑幕，只有赫拉托尔号孤零零地在漆黑宙域中游荡；声呐与雷达光滑一片，唯一的噪音来自赫拉托尔号自己的反应堆。
这样明显的异常吸引了指挥官的注意。察觉异常的赫拉托尔号减慢了自己的速度并预热了武器，从引擎处调走的能量被重新分配到护盾系统，这艘波光粼粼的轻型巡洋舰以谨慎的姿态向着那片宙域前进。
在前进的途中，舰长还下令调大了雷达与声呐系统的功率；舰船一边前进，无形的波也同时传遍了附近数百公里的空间：
第一次扫描，巡洋舰看见了那支阳刃舰队中的辅助舰“钢铁山丘”号被虫群撕碎的地方……除了一些细小的尘埃之外，那里空无一物。
第二次扫描，巡洋舰经过了阳刃舰队报告的、发生战斗的主要战场。
扫描结果还是空无一物。
第三次扫描——
“滴——滴——”
一连串的警报声突然席卷了整个舰桥，雷达阵列熔毁的呻吟声撼动着这艘可怜的战舰，舰桥的灯光短暂地熄灭了，当它重新亮起时，原本明亮的光线却变得扭曲而昏黄起来，带着几乎不加掩饰的恶意。
一些胆小的仆役们惊恐地跪倒在地，舰长也从自己的统御王座上起身，死死地盯着雷达最后传来的、最后一次扫描的信息。
一支庞大的舰队突兀地出现在赫拉托尔号的面前。
古老而巨大的战舰安静地停泊在这片战场上，外部装甲上的伤口可怕而狰狞。
一些小型的舰船围绕在这艘巨舰的阴影里，身上不一而同地带有大大小小的伤痕。他们仿佛是刚刚经历过一场激烈的战斗才来到这里，每一艘船的身上都带着肉眼可见的损坏。
现在，他们终于看到了“钢铁山丘”号残缺不全的遗骸，终于见到了支离破碎的生物舰与星际尘埃。无数小型的穿梭机正在战场与这艘巨舰之间往返，如蜂群般切割出还能使用的材料，或是采集死去的泰伦生物样本
或许是赫拉托尔号不间断的扫描终于惹恼了这支由强大的隐形立场覆盖的舰队，又或许是他们终于愚蠢地接近到了足够的距离，这支突然展露獠牙的舰队活了过来，并且毫不犹豫地展露了恶意。
“啊——啊——”
一道仿佛能够划破灵魂的尖叫在赫拉托尔号上回荡，所有人都能在恍惚中听到人类临终前的绝望——强大的亚空间巫术笼罩了赫拉托尔号，立刻就杀死了船上的导航员。
“赫拉托尔”号惊恐地启动了引擎，同时发射了早已预热好的武器：一组正对着那艘巨舰的鱼雷发射器。
然而，想象中鱼雷呼啸而出，将敌人化为火球的情况却并没有如期发生。第一批被击发的鱼雷被那艘古老战舰表面的、残存的火力在半路上击毁，而在火炮官的屏幕上，第二批鱼雷却迟迟无法完成装填。
位于船底负责装填弹药的奴工们毫无回应，前去查看情况的水兵们也沉默了下去，喧哗和猜测立刻填满了赫拉托尔号的舰桥，只有舰长与少数幕僚们脸色铁青地愣在原地——但随着沉重的装甲脚步在大厅外响起，每一个人都知道了他们即将面对的命运。
所有的仆役、军官、水兵和技术人员都被配发了最后的武器——但随着变节星际战士们踏入赫拉托尔号的舰桥，这艘战舰就此与帝国失去了所有联系。
■
“……”
艾尔科雷看着战术头盔上“已夺取舰船”的报告，脸上依旧面无表情。
他带领着流浪之子的舰队从泰伦与第四军团的战斗中一路逃离至此，一路上一直承受着巨大的压力。
无论是几乎随处可见的泰伦先锋生物，还是偶尔成小规模出击的帝国舰队，都会对流浪之子们发动无情的攻击，而根据这一路上遭遇的敌人数量，艾尔科雷很快意识到了接下来即将发生于此的战争的规模。
在此等规模的战争面前，他们这样一支伤痕累累的残军是毫无机会生还的，而现在，他们面前的，是一道帝国军队的铜墙铁壁。
“……加紧修复我们的舰队。”
良久，直到已经被征服的“赫拉托尔”号缓缓驶入战帮的舰队，艾尔科雷才发出了一道指令。
“藏好我们自己——这里没什么我们能做的了。”
“另外——用那艘船上的信道给白芷发个消息：接下来，就看他们的了。”
钢铁勇士疲惫地转身，离开了这艘古老战舰的舰桥。
正如他所说的——这里已经没有什么他们能做的了。在掠夺完战场上残余的一切可用资源之后，流浪之子们沉默地调转方向，背离漩涡的中心一路远去。
无论是否叛变，他们对人类的义务已经尽到了。
现在，他们需要为自己的生存负责。