“啊……”
白芷被这突如其来的告白吓了一跳，只能不知所措地转头盯着花园门口的两个对称的帝皇守护像，并从石雕的脸上看出了似笑非笑的表情。
好在爱拉娜也并未在意白芷的回答，她似乎只是心有所感地随口一说，接着便向那座花园中走去，白芷赶忙拔腿跟上，将门口的两个帝皇抛之脑后。
“那个…我也这么觉得……不，我保证！”
他磕磕绊绊的声音传到爱拉娜耳中，走在前头的女人歪着脑袋想了一会儿，才明白过来他是在回答自己先前的感叹。
“哈……你真是……”
“真是什么？”
白芷奇怪地问道，或许只是为了缓解尴尬。爱拉娜笑了一下，什么也没说。
他们的位置很快便从一前一后变成了并肩而行，两个身影没入那片繁茂的花园，爱拉娜的介绍和白芷的惊叹随即不住地响起。
“……”
几十米之外，一个被拐来的卡利都司则小心翼翼地跟在身后，一边陷入深深的自我怀疑，一边随着他们的步伐亦步亦趋。
■
就在统治家族的情侣在花园中散步的同时，紧张的气氛却在天王星的轨道上悄无声息地流通着。
在暂时性地除去了盘踞本地的基因窃取者邪教后，城市中的戒严却并未得到逐步解除；直到这时，这里的市民们才后知后觉地意识到，这一轮的戒严，似乎并不只是为了配合防卫军团的清理行动。
不安的空气在大街小巷之间流转，但却并没有发生什么大的骚动，毕竟，抬头看看，神圣泰拉传来的光芒还是如此耀眼——这就足以证明，这里还是一片蒙受帝皇庇护之地。
只要帝皇还在，帝皇的忠仆就不会丧失勇气。
与此同时，第二卫星城上的一个农场中，一位新来的农场主停下了挥动他那格外宽厚的臂膀。
三周以前，这个陌生人从泰拉的方向远道而来。他一掷千金地买下了这片农场，却从未雇佣任何一个外人来为自己工作。
他全靠自己种植着一些并不值钱的粮食作物，但凭借他那可怕体型带来的惊人效率，这片农场的产量也肉眼可见地不会低到哪去。
本地的帮会成员曾经试图向这名孤身一人的农场主收取相应的保护费份额，但派过去的人全都不明不白地消失了。
“……！”
正在耕作的依塔里放下了手里的锄头。前天夜里来突袭农场的黑帮尸体还没埋完，甚至还有半颗砸烂的脑袋露在外面，但现在，这名前太空鲨鱼已经顾不上这些琐事了。
自遥远虚空传来的尖啸在这名虚空之子的脑中回荡，依塔里抬头怒视着星空，常年游荡于银河外域的太空鲨鱼对此分外熟悉。
在那片最终沦陷的战场上，他与虚空兄弟们杀了又杀，虫尸堆积如山，濒死的母舰残尸如陨石般坠落，可这该死的声音永远都有更多。
刺痛在他的太阳穴中鼓动，巨人扔下手中的锄头，颓然地蹲在了地上。
过了一会，猩红的血流从他的鼻腔中滴下，依塔里猛地冲向自己的住所。
他的小屋就屹立在不远处的地方，里面的内饰与这片农场一样简朴，只有最基本的生活用品。太空鲨鱼破门而入，举拳猛地砸向铺了一层薄毛毯的床铺。
嘭的一声，太空鲨鱼的巨拳轻而易举地洞穿了木质的床板，床板的破洞处露出一个漆黑的空洞，一根粗实的铁链悬挂在那里，因为刚才的动静而幽幽晃荡着。
依塔里俯身看去，借着微弱的自然光，在铁链的另一头，一套铁灰色的战甲静静地站立在那里，仿佛它的主人仍在穿着它那般。
“呼……”
在看到那套战甲后，一直高度紧张的太空鲨鱼终于放松地长舒一口气。随即，他又不顾房间的狼藉单膝跪了下去，在心中感谢这份由帝皇赐予的安宁。
祷告结束后，依塔里若无其事地擦掉自己的鼻血，将房间里的东西恢复了原位。
再之后，太空鲨鱼晃晃悠悠地来到田间，重新捡起了那根锄头，又开始旁若无人地埋头耕作了起来。
■
“……”
在距离太阳系尚且遥不可及的冰冷虚空里，就在白芷与爱拉娜漫步花园、依塔里在田间耕耘的时候，一个已经无从知晓的地方里，一颗被人类殖民的星球被悄无声息地毁灭了。
一支星界军部队在很久以前曾经奉命守卫这颗星球，现在已经和他们所守卫的这颗星球一起成为历史，然而，即便在做出这一切之后，毁灭了这颗星球的元凶却并未对这上面的九十九亿人口以及附属的三条轨道环发表任何看法。
它们只是若无其事地、按照自己基因中的本能向地表投下了一个个消化池，一座座孢子舱，将星球上所有可供掠食的东西消化一空，然后重新陷入沉睡，向着下一个有着灵能指引的目标飘去。
太空鲨鱼们自诩为虚空的游猎者，但与眼前这些饥饿的化身比起来，人类的所谓“游猎”，也只不过是滑稽可笑的模仿罢了。
在银河系的边缘，这支尚未获得人类所起的名字的虫巢舰队完成了自己对一个古老帝国的第一次掠食，随后是第一批路过兽人海盗，第一个初醒的死灵王朝，还有第一个流窜至此的黑暗灵族捕奴队。
大吞噬者的触手已经从系外的黑暗中露出了冰山一角，而大部分的人类还并未对此做好准备。整个小小的河系都将在大吞噬者的铁蹄下化为血肉与养分，泰伦虫族将继续它们的永恒掠食，直到这个宇宙灭亡的那一天。
……吗？
在它们前进的路线上，广袤的宇宙中，第一批阻拦者已经现出了身形。