和之前的起义一样，起义的初期义军总是势如破竹，他们焚毁官府、寺庙和豪强的住宅，这里要说一下焚毁寺庙，大部分人认为，我佛慈悲，为什么要焚毁寺庙呢？提这个问题的人在历史这个学科上有很大的盲区，寺庙，历朝历代都是兼并土地极其多的。
钟相义军到处诛杀贪官污吏，将地主的土地分给起义将士，起义军制定了自己的法律，把杀贪官这种行为称之为“行法”，顾名思义，也就是施行法律，把平分贪官污吏的财产的这一行为称为“均平”，而宋朝的原来的法律则被斥责为“邪法”。
起义军是中国法制的先行者，他们的立法对劳动者加以保护，所以义军得到了底层人民群众的热烈拥护，认为起义是“天理当然”（语见《宋史》）。
地主阶级一向是卧榻之侧，岂容他人酣睡。钟相起义军的浩大声势让各地的官员绅士十分惊恐，他们热烈欢迎朝廷的军队，并组织地主武装配合宋军镇压。
然而宋军却屡屡失败，起义军却越战越勇。
接下来，宋军开始了和历史上如出一辙的熟悉的套路，用马保国先生的话来说，就是来骗，来，偷袭。
他们偷袭了钟相，偷袭的方式非常卑劣，正面交战打不过，于是乎他们派奸细悄悄混入钟相军中作为内应，在内奸的里应外合之下，钟相大意了，没有闪，结果起义军的营寨被攻破，钟相和他的儿子被俘。
被俘之后，直接说结局，也没有别的结局，只能是遇害。
残酷镇压、无情打击，是宋朝朝廷以及宋代地主阶级应对农民起义的不二法门。
已成燎原之势的钟相起义因为钟相的遇害熄火了不少，但是这火焰，还没有完全熄灭。
钟相就义之后，起义军公推杨幺为首领，带领他们与官军继续作战。在杨幺的领导下，起义军在战略上终于有了大的突破，他们搞平战结合，于洞庭湖沿岸建立营寨二三十所，平时从事生产，而且他们注重扬长避短，起义军擅长水战，而大宋官军则是长于陆战，一打起仗，起义军就登上船，跑到水面上，先跑，你追不上，你累了，他再来。总之，十六字口诀，敌进我退，敌退我追，敌驻我扰，敌疲我打。起义军充分利用洞庭湖的复杂地形，来了个水路两栖作战。宋军不敌，连连失败。
为了解决这些“怙恶不悛”的“乱臣贼子”，大宋朝廷上上下下可真是头疼，一开始任命了一位文官担任镇抚使，给他配备了十万大军。
到前线临了，这位文官突然发现，官军的武器竟然还没有义军的好，尤其是战船，更是短板中的短板。
好吧，那就不惜血本去造。
结果很有意思，还是打不过。起义军的船很大，上面装备了拍杆，这玩意儿好，一拍直接就把南宋军队的战船直接给拍到水里，船上的将士直接到洞庭湖里喂鱼去了。
这可怎么办？那就继续下血本。
可是还是打不赢。宋朝方面通过仿造义军战船，建造了车船，这是一种安装了特殊转轮的特殊战船，水手可以通过踩踏转轮去操纵船只进退，每个车船能载士兵一千余人。不过，起义军利用其对当地地形、环境的熟悉，还是想出了破解的办法。
当宋朝官军用车船攻打起义军的水寨之时，被起义军巧妙引到水浅的地方。龙游浅水，尚且要遭虾戏，更别说这些活生生的人！这些体积极其庞大的战船迅速搁浅，在淤泥里动弹不得，全部落到义军手里。
起义军于是就用大船拍沉宋军的小船，再用小船吸引宋军的大船到水浅的地方，屡战屡胜，屡试不爽。
此时的义军达到了极盛。他们拥戴钟相的幼子钟仪为太子，称杨幺为“大圣天王”。