成功筑基，带来的变化堪称脱胎换骨，远非简单的力量增长所能概括。
最直观的便是体内奔流的力量之源。气态灵力化为液态真元，其精纯程度与蕴含的威能，何止倍增？心念微动之间，淡金色的真元便如臂指使，在宽阔坚韧的经脉中奔腾流转，圆融如意，沛然莫御。沈墨感觉，此刻若是再面对枯木林中那两名伏击者，甚至无需动用符笔符箓，仅凭真元外放，便可轻易将其碾压。这是一种质的飞跃，是生命层次提升后带来的绝对自信。
更为神妙的，是识海的开拓与神念的滋生。外放十丈的神念，仿佛为他打开了世界的另一重维度。废品处理处内的一切，不再是肉眼所见的表象。尘埃的飘落轨迹、残破法器上细微的能量逸散、地下深处虫蚁窸窣爬行引起的微弱震动、甚至空气中那稀薄而驳杂的灵气流动……一切细微之处，都事无巨细、清晰地倒映在他那如同明镜般的心湖之中。这种洞察入微的能力，对于预警危险、探查环境、乃至精细操控符箓与法器，都有着难以估量的巨大助益。
体内尚余【100单位】的灵气残渣，如同储备的优质燃料；而那【8%】的残余污染度，虽未根除，却已被系统牢牢压制，再难掀起风浪。
沈墨并未因实力暴涨而急于出关，他深知稳固境界、熟悉全新力量的重要性。他沉浸在库房深处，反复锤炼对真元的掌控。尝试绘制更高级的二品符箓，原本需要竭尽全力、成功率堪忧的过程，如今在强大神念的精准勾勒和筑基真元的稳定支撑下，变得流畅自如，成功率大幅提升。那截乌沉的符笔经过筑基真元的持续滋养，笔身那细微的裂纹似乎都黯淡了几分，笔尖吞吐的灵光愈发凝练犀利。
《暗影步》在筑基真元的驱动下，更是产生了质的蜕变。心念甫动，身形便能如鬼魅般悄然滑出，真元自然流转，完美敛息，融入阴影之中时，几乎不留丝毫痕迹，真正做到了来去无声，如烟似幻。
实力的急剧膨胀，确实带来了前所未有的底气。但沈墨骨子里的谨慎与苟道理念早已根深蒂固。他比任何人都清楚，筑基期在藏龙卧虎的清墟宗，远算不上高枕无忧。其上还有金丹期的长老，更有那深不可测、心思难料的王长老。更何况，他身上的秘密太多太大——来历不明的系统、能吸收污染的能力、混沌道纹碎片……任何一样暴露，都足以引来灭顶之灾。
他运转系统那日益精妙的模拟隐匿之功，将自身强大的筑基期气息层层收敛、压制，完美地伪装回练气五层巅峰的状态，甚至模拟出那8%污染度带来的气息虚浮、灵力运转偶有滞涩的“后遗症”，将一个伤势未愈、前途暗淡的废品处理员形象扮演得天衣无缝。
几日后的一个深夜，万籁俱寂，唯有冷月清辉透过破旧的窗棂，在库房地面投下斑驳的光影。
正在定境中打磨神念的沈墨，眉心忽然微微一跳。外放的神念捕捉到了一丝极其细微、几乎与夜色融为一体的不和谐波动。
有人来了！而且绝非明处那两名仅是炼气期的守卫！来者动用了一种极高明的隐匿手法，气息缥缈难寻，若非他神念初成，感知远超同阶，几乎难以察觉！其实力，绝对在筑基期以上，甚至可能更高！
沈墨心中骤然凛然，瞬间从定境中彻底清醒。他毫不犹豫地全力收敛自身所有气息，如同龟息，《暗影步》的心法自然流转，身形悄无声息地滑入墙角最深的阴影之中，与黑暗完美融为一体，呼吸、心跳近乎停滞，如同化作了库房的一部分，唯有那双在黑暗中睁开的眼睛，锐利如鹰，静静观察着外面的动静。
只见一道模糊的黑影，如同没有实质的幽魂，又似一缕被风吹拂的青烟，以一种违背常理的轻盈与迅捷，悄无声息地穿过了废品处理处外围简单的禁制与层层叠叠的废弃物障碍，目标明确，径直向着这片区域的核心——那间封锁的甲叁区飘去！
那黑影在甲叁区紧闭的铁门外略微停顿，似乎施展了某种秘法，身形便如同水银泻地般，毫无阻碍地穿透而入——并非暴力破坏，而是某种极高明的遁术或对禁制的理解。
进入甲叁区后，黑影并未四处翻找，而是静静地立在中央，强大的神念（或类似能力）如同无形的触手，仔细地感知、扫描着区域内残留的一切气息。他似乎在寻找某种特定的痕迹。最终，他在那面早已失去光泽、被沈墨丢弃在角落、如同破布般的黑色幡旗残骸前停留了片刻，手指虚引，似乎在分析其上残留的能量结构。
随后，他又缓步走到那颗依旧在微微搏动、散发着不祥生命力的石蛋前，驻足良久，白色面具下的目光似乎充满了审视与好奇。
“果然…”一个低沉沙哑、仿佛久未说话、又像是金属在粗糙石面上摩擦的声音轻轻响起，在这死寂的夜里显得格外清晰，“这里的污染源核也被以类似的手法处理过了…并非强行摧毁，而是…抽离了核心能量，只留下这空洞的躯壳…奇特，当真奇特…”
他的语气中带着一丝明显的疑惑和愈发浓烈的好奇：“是那个叫沈墨的小子做的？区区练气期，怎么可能掌握这种近乎…‘剥离本源’的手段？”
藏身暗处的沈墨闻言，心中顿时掀起惊涛骇浪！这人竟然能如此精准地看出他吸收能量后留下的特征！他到底是什么来历？与王长老有关？是宗门内隐藏的其他势力？还是…来自宗门之外？
那黑影沉吟了片刻，似乎在权衡什么。忽然，他猛地转过头，那毫无表情的白色面具仿佛能洞穿虚妄，目光精准无比地穿透了层层障碍与黑暗，落在了沈墨藏身的阴影角落！
“小家伙，气息收敛得不错，差点连我都瞒过去了。看了这么久，不出来聊聊吗？”
被发现了！
沈墨只觉头皮一阵发麻，对方的神念感知远在他之上！实力深不可测！强烈的危机感瞬间攥紧了他的心脏。但他历经生死，心志早已磨练得坚如磐石，强行压下心中的惊悸，深吸一口气，知道再隐匿已无意义。
他缓缓从阴影中踱步而出，姿态看似放松，实则体内淡金色的真元已悄然凝聚，如同上弦之箭，随时可爆发出石破天惊的一击。系统也处于高度警戒状态，随时准备应对突发情况。
清冷的月光洒落，照亮了库房一角。沈墨看清了来人的装扮：一身宽大毫无特征的黑袍，脸上覆盖着一个光洁无比、没有任何花纹雕刻的纯白色面具，只留下一双深邃得如同万年寒潭的眼睛，冷漠地注视着外界，完全看不出年龄、容貌乃至任何情绪波动。
“晚辈沈墨，见过前辈。”沈墨拱手，语气不卑不亢，声音在寂静中显得格外平静，“不知前辈尊姓大名？深夜莅临我这简陋之地，有何指教？”
那白面具人上下打量着沈墨，深邃的目光仿佛要将他里外看穿。片刻后，他眼中闪过一丝极淡的讶异：“筑基期？根基还算扎实…竟还能将气息收敛伪装得如此完美，连那丝讨厌的污染都模拟得惟妙惟肖…啧啧，王天河那个老狐狸，倒是无意中捡到了个有趣的宝贝。”
王天河？是王长老的名讳？这人竟敢直呼其名，语气中毫无敬意，显然地位绝不低于王长老，甚至可能更高，而且听起来，他与王长老并非同一阵营？
“前辈认识王长老？”沈墨按下心中震动，试探着问道。
“认识？呵呵…”白面具人发出一声意味不明的低笑，笑声干涩沙哑，在这夜里显得有些瘆人，“小子，不必试探于我。放松些，我若真想对你不利，你此刻已无法站着说话了。”
他话锋一转，指向甲叁区的方向：“我此来，只是对你…处理这些‘垃圾’的方式颇感兴趣。”他将“垃圾”二字咬得稍重，带着一丝嘲讽。
“能告诉我，你是如何做到的吗？”白面具人向前微微倾身，那双寒潭般的眸子似乎能看透人心，“据我所知，即便是金丹修士，处理这种程度的污染源，也多是依靠蛮力或特殊法宝强行镇压、磨灭，过程费力，且易遭反噬。像你这样…嗯…近乎‘吞噬’、‘吸收’而后净化的手段，闻所未闻。你的灵根？还是另有秘法？”
沈墨心中警惕瞬间提升至顶点！对方果然一眼就看穿了他能力中最核心、最不容暴露的部分！他大脑以前所未有的速度疯狂运转，面上却适时地流露出恰到好处的“茫然”、“后怕”以及一丝“自卑”。
“弟子…弟子实在不知。”他声音带着些许“惶恐”和“不确定”，“当时情况危急，弟子只想拼命毁掉那邪物，或许是…或许是弟子灵根太过斑杂劣质，又常年与这些污秽之物打交道，身体…发生了一些自己也说不清的异变…每次处理完这些东西，都会大病一场，修为难以寸进，甚至还会折损寿元…”
他再次祭出“杂灵根异变”和“严重副作用”这两块挡箭牌，语气“诚恳”又带着无奈与畏惧，将一个偶然获得诡异能力却又深受其害的倒霉蛋形象演绎得淋漓尽致。
白面具人静静地看着他，目光如同实质，带着巨大的压迫感，仿佛要穿透他的皮囊，直视他灵魂最深处的秘密。沈墨感到一股无形的、令人窒息的压力笼罩全身，但他死死守住灵台一点清明，眼神努力维持着“坦诚”与“困惑”，甚至逼出几滴冷汗顺着额角滑落。
寂静在两人之间蔓延，只有窗外偶尔传来的虫鸣。
良久，白面具人忽然轻笑了一声，打破了凝固的气氛：“有趣的体质，有趣的运气。或许…你比执法堂那个姓赵的小子，更有观察和投资的价值。”
赵峰？沈墨心中再次一动，对方竟然也知道赵峰？似乎还对王长老麾下的人有所了解？
“小子，”白面具人忽然道，语气平淡却带着一丝诱惑，“想不想离开清墟宗这个看似光鲜、实则内部早已开始腐烂的泥潭？跟我走，我可以为你提供绝对安全的庇护和远超你想象的资源，让你不必再伪装，真正发挥你这种独特的‘天赋’。”
沈墨沉默了片刻，缓缓却坚定地摇了摇头：“多谢前辈厚爱。但…弟子尚有不得不留下的理由，有未了之事必须在此处完成。”妹妹的线索很可能就藏在清墟宗的某个角落，或是与宗门内某些人有关，他绝不能一走了之。
“是为了那个五年前被‘圣教’掳走的小女娃？”白面具人语出惊人，仿佛随口道出了一个惊天秘密！
沈墨浑身猛地一震，如遭雷击！他一直深埋心底、从未对外人言说的最大执念，竟被此人如此轻易地揭破！他猛地抬起头，一直努力维持的平静伪装瞬间破碎，眼中爆发出骇人的精光，筑基期的气息几乎控制不住地要逸散出来，声音因极度激动而变得嘶哑：“前辈！您…您知道些什么？！我妹妹沈瑶在哪里？！您说的‘圣教’又是什么组织？！求前辈告知！”
白面具人对沈墨这激烈的反应似乎颇为满意，那冰冷的白色面具都仿佛柔和了一丝：“我知道的，远比你想象的要多。关于‘圣教’，关于你妹妹的下落，甚至关于清墟宗背后的一些…龌龊。”
他话锋一转，声音带着一丝玩味：“但是，信息，尤其是珍贵的信息，从来都是有代价的。”
他顿了顿，似乎是思考了一下，随后屈指一弹，一枚触手冰凉、约莫手指长短、通体漆黑、毫无光泽的玉简飞向沈墨。
“这里面记载了一门小玩意，或许对你现在的情况有点用处。算是…一份见面礼。”白面具人的身影开始变得模糊，如同融入水中的墨迹，“等你哪天改变主意，或者…觉得手里有了足够让我心动的筹码来交换信息时，可以用它联系我。”
话音未落，他的身影已彻底融入阴影之中，如同鬼魅般消失得无影无踪，没有留下任何痕迹，仿佛刚才的一切都只是一场幻觉。
沈墨下意识地接住那枚冰冷的黑色玉简，站在原地，久久无言。心中却已掀起了滔天巨浪，无数念头翻滚碰撞。
圣教？一个从未听说的名字，却与妹妹的失踪直接相关！
这个神秘莫测、实力深不可测的白面具人，是敌是友？他目的何在？
这枚玉简，又是福是祸？
局势，仿佛在一夜之间变得更加波谲云诡，错综复杂。但莫名的，沈墨感觉到，自己一直苦苦追寻的真相，那层厚重的迷雾，似乎被拨开了一丝缝隙。
他距离答案，仿佛又近了一步。但脚下的路，也似乎更加危险了。